☕ Visite privée chez Shakespeare and Company

Shakespeare and Company est une librairie anglophone située en plein cœur de Paris, sur les quais de Seine, face à Notre-Dame. Depuis son ouverture en 1951, elle est un lieu de rencontre pour les écrivains et les lecteurs anglophones, et s’est imposée comme une institution littéraire de la Rive Gauche.

La librairie a été fondée par l’Américain George Whitman au 37 rue de la Bûcherie, au kilomètre zéro, point de départ de toutes les routes françaises. Construit au début du XVIIe siècle, le bâtiment était à l’origine un monastère, la Maison du Mustier. George aimait à se prétendre le seul moine survivant, disant : « Au Moyen Âge, chaque monastère avait un frère lampier, un moine chargé d’allumer les lampes à la tombée de la nuit. Je suis le frère lampier ici maintenant. C’est le modeste rôle que je joue. »

À son ouverture, la librairie s’appelait Le Mistral. George la rebaptisa en avril 1964, pour le quatre-centième anniversaire de la naissance de William Shakespeare, en hommage à une libraire qu’il admirait, Sylvia Beach, fondatrice de la librairie Shakespeare and Company en 1919. Sa librairie, située au 12 rue de l’Odéon, était un lieu de rencontre pour les grands écrivains expatriés de l’époque – Joyce, Hemingway, Stein, Fitzgerald, Eliot, Pound – ainsi que pour les plus grands écrivains français.

Par le biais de sa librairie, George Whitman s’efforça de perpétuer l’esprit de la boutique de Beach, qui devint rapidement un centre névralgique de la vie littéraire expatriée à Paris. Allen Ginsberg, William Burroughs, Anaïs Nin, Richard Wright, William Styron, Julio Cortázar, Henry Miller, William Saroyan, Lawrence Durrell, James Jones et James Baldwin comptèrent parmi les premiers visiteurs de la librairie.

Au début de la vingtaine, pendant la Grande Dépression, George entreprit une « aventure de vagabond », comme il l’appelait, avec seulement 40 dollars en poche. Il marcha, fit de l’auto-stop et voyagea en train d’un bout à l’autre des États-Unis, traversa le Mexique et gagna l’Amérique centrale. Les actes de générosité rencontrés au cours de ces voyages – comme cette fois où, gravement malade dans une région isolée du Yucatán, il fut trouvé et soigné par une tribu de Mayas – le marquèrent profondément. Cela inspira sa philosophie : « Ne soyez pas inhospitaliers envers les étrangers, car ils pourraient bien être des anges déguisés. »

Dès l’ouverture de la librairie, écrivains, artistes et intellectuels furent invités à dormir parmi les étagères et les piles de livres, sur de petits lits faisant office de bancs le jour. Depuis, on estime à 30 000 le nombre de jeunes écrivains et artistes, jeunes ou moins jeunes, qui ont séjourné dans la librairie, parmi lesquels des inconnus comme Alan Sillitoe, Robert Stone, Kate Grenville, Sebastian Barry, Ethan Hawke, Jeet Thayil, Darren Aronofsky, Geoffrey Rush et David Rakoff. Ces hôtes sont surnommés les « Tumbleweeds », en référence aux chardons qui roulent au gré du vent, comme le décrivait George. Le sentiment d’appartenance à une communauté était primordial pour lui ; il qualifiait sa librairie d’« utopie socialiste déguisée en librairie ».

Trois choses sont demandées à chaque Tumbleweed : lire un livre par jour, aider à la boutique quelques heures par jour et rédiger une autobiographie d’une page. Des milliers de ces autobiographies ont été rassemblées et constituent aujourd’hui des archives impressionnantes, témoignant de générations d’écrivains, de voyageurs et de rêveurs qui ont laissé derrière eux des fragments de leur histoire.

En 2002, à vingt et un ans, Sylvia Whitman, fille unique de George, retourna à la librairie Shakespeare and Company pour passer du temps avec son père, alors âgé de quatre-vingt-huit ans, dans son univers littéraire. En 2006, George confia officiellement la direction de la librairie à Sylvia. Sur les volets extérieurs, il fit inscrire : « Chaque monastère avait un frère lampiste chargé d’allumer les lampes à la tombée de la nuit. J’ai exercé cette fonction pendant cinquante ans. C’est maintenant au tour de ma fille. »

Sylvia a lancé plusieurs initiatives littéraires novatrices. En juin 2003, Shakespeare and Company a organisé son premier festival littéraire, suivi de trois autres. Parmi les participants au fil des ans, on compte notamment Paul Auster, Will Self, Marjane Satrapi, Jung Chang, Philip Pullman, Hanif Kureishi, Siri Hustvedt, Martin Amis et Alistair Horne.

En 2011, en partenariat avec la Fondation de Groot, Shakespeare and Company a lancé le Prix littéraire de Paris, un concours de nouvelles ouvert aux auteurs non publiés du monde entier. Ces dernières années, la librairie a fait des apparitions dans les films « Before Sunset » de Richard Linklater et « Minuit à Paris » de Woody Allen. Shakespeare and Company continue également d’organiser au moins un événement littéraire gratuit par semaine et a le plaisir d’accueillir de jeunes auteurs prometteurs aux côtés d’écrivains de renom tels que Zadie Smith, Lydia Davis, John Berger, Jennifer Egan, Carol Ann Duffy, David Simon, Edward St. Aubyn et Jeanette Winterson.

Parmi les derniers projets de la boutique figure une branche d’édition Shakespeare and Company.

Bien que George Whitman soit décédé le 14 décembre 2011, deux jours après son 98e anniversaire, son roman, cette librairie, continue de s’écrire, à la fois grâce à Sylvia et grâce à tous ceux qui continuent de lire, d’écrire et de dormir chez Shakespeare and Company.